中國比較正規(guī)意義上的留學(xué)教育僅有一個半世紀(jì)多一點(diǎn)兒的歷史，卻涌現(xiàn)了三次頗有影響的留學(xué)大潮。
　　第一次留學(xué)潮出現(xiàn)于20世紀(jì)初年，是1894年甲午戰(zhàn)爭后中華民族覺醒的重要標(biāo)志，直接為辛亥革命做了人才和思想輿論的保證，隨之而來的是孫中山領(lǐng)導(dǎo)的反清革命的勝利和共和國的旗幟首次在中國的大地上高高飄揚(yáng)；第二次留學(xué)潮涌現(xiàn)在五四運(yùn)動之后，是中華民族又一次民族覺醒推動的結(jié)果，客觀上促進(jìn)了共產(chǎn)黨的創(chuàng)立和社會主義思想的傳播，接踵而來的是毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的新民主主義革命的勝利和新中國的建立；第三次留學(xué)潮則至20世紀(jì)70年代末才出現(xiàn)，是改革開放即中華民族第三次民族覺醒的產(chǎn)物，也是改革開放的碩果，為中國人真正走向世界和現(xiàn)代化建設(shè)提供了人才和思想的保證，鄧小平確立的改革開放戰(zhàn)略之所以大踏步邁進(jìn)，留學(xué)生是重要支柱之一。三次留學(xué)潮伴隨著三次民族覺醒和三次大的社會變革，也涌現(xiàn)了孫中山、毛澤東、鄧小平三位歷史偉人。其中孫中山、鄧小平本身就是留學(xué)生，毛澤東雖然陰錯陽差沒有到國外留學(xué)，但他是五四時期留法勤工儉學(xué)的積極倡導(dǎo)者和支持者，一向?qū)α魧W(xué)生抱以厚望和特殊的尊重。三次留學(xué)潮幾乎和中國近現(xiàn)代的歷史相始終，和中國現(xiàn)代化的進(jìn)程相伴隨。如果將三次留學(xué)潮加以比較，有一點(diǎn)是不容置疑的：即第三次留學(xué)潮規(guī)模空前，影響巨大，史無前例，非前兩次留學(xué)潮所能比，具有劃時代意義。

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　　眾所周知，開創(chuàng)中國留學(xué)教育先河的是容閎博士。1847年，19歲的容閎經(jīng)過98天的海上顛簸來到了紐約，后往耶魯大學(xué)留學(xué)。1854年畢業(yè)后，為了說服清政府向美國派留學(xué)生，他放棄在美國可以從事優(yōu)越工作的機(jī)會，返回中國。經(jīng)過18年的辛苦奔波，才在曾國藩、李鴻章的幫助下，于1872年到1875年率領(lǐng)120名10歲到15歲的幼童到美國留學(xué)。按照容閎的設(shè)想，中國如果每年都向國外派遣數(shù)量可觀的留學(xué)生，堅(jiān)持100年，則中國現(xiàn)代化建設(shè)中對高級人才的需求就可以解決，古老的舊中國就可以慢慢變?yōu)槊绹菢訌?qiáng)盛的新中國。容閎的設(shè)想無疑是遠(yuǎn)大而有道理的，它觸及到了中國社會變遷中帶有核心意義的高級人才的培養(yǎng)問題。但是，堅(jiān)持封建專制的清政府對待人才的惟一標(biāo)準(zhǔn)是是否有利其統(tǒng)治。當(dāng)留美幼童開始出現(xiàn)“西化”傾向的時候，就不計(jì)成本毫不猶豫地于1881年將幼童中途撤回，不但容閎百年派遣留學(xué)生的遠(yuǎn)大理想化作泡影，連最初確定的幼童留美15年的計(jì)劃也未能實(shí)現(xiàn)。這些幼童歸國后幾乎被看作“政治犯”，不予重用。詹天佑等留美幼童后來的輝煌成果完全是他們自我奮斗的結(jié)果。可見，洋務(wù)運(yùn)動時期雖然打開了出國留學(xué)的大門，清政府在派留美幼童的同時，還往歐洲派遣了80多名留學(xué)生，但整個社會的思想意識是相當(dāng)落后的，即使在廣大民眾乃至知識界，留學(xué)生也不被看重。留美幼童在招生時就曾遇到極大的困難，人們寧愿讓孩子讀八股、考科舉，也拒絕送子女到美國讀書。嚴(yán)復(fù)從英國留學(xué)回來，已經(jīng)做了天津北洋水師學(xué)堂的校長，但仍被社會尤其是官僚文人所輕視，不得已四次去考科舉，但皆名落孫山，直到1910年，嚴(yán)復(fù)已經(jīng)56歲了，清政府才大發(fā)慈悲，“獎勵”了他一個“進(jìn)士出身”，讓人啼笑皆非。這種社會氛圍使19世紀(jì)70年代開啟的派遣留學(xué)生的大門一度關(guān)閉了近20年。

　　1894年中日甲午戰(zhàn)爭清政府被日本戰(zhàn)敗的消息傳出后，舉國震驚。一向被中國人看不起的日本居然割去了中國的寶島臺灣，還得到2億兩白銀的賠款。真可謂“四萬萬人齊下淚，天涯何處是神州？”誠如梁啟超所形象指出的那樣：沉睡了上千年的中國這頭睡獅終于在甲午戰(zhàn)爭之后猛醒了。19世紀(jì)末20世紀(jì)初，中國人渴求民族獨(dú)立和民族復(fù)興的熱情空前高漲。于是出現(xiàn)了爭先恐后往日本留學(xué)，借以尋求救國救民良方的熱烈場面。甚至有父子、母女、爺孫乃至全家留學(xué)日本的感人情景。日本友人為了給中國留學(xué)生補(bǔ)習(xí)日語和其他基礎(chǔ)知識，開辦了20多所新學(xué)校。1905年留日學(xué)生猛增到8000多人，1906年又上升到1萬多人。整個20世紀(jì)初年，留日學(xué)生有2萬多人。這在當(dāng)時是一個很驚人的數(shù)字。在“留日熱”的推進(jìn)下，也有少量的留美生、留歐生出國。出國留學(xué)已經(jīng)成為中國人認(rèn)可的一條獲取知識、成就事業(yè)的重要通道。這種思想觀念的轉(zhuǎn)變無疑改變著中國人的知識結(jié)構(gòu)和中國文化的內(nèi)涵以及與世界的聯(lián)系。而“留日熱”最顯著的政治功效就是為孫中山創(chuàng)立推翻帝制、創(chuàng)建共和的偉大業(yè)績準(zhǔn)備了必要的條件，在共和國的旗幟上抹上了亮麗的一筆。

　　當(dāng)然，這股“留日熱”也暴露出不少問題，諸如：1、政府主導(dǎo)地位缺失，具有一定的自發(fā)性；2、出國沒有嚴(yán)格的考試，無法保證留學(xué)的質(zhì)量；3、學(xué)習(xí)科目過于寬泛，造成不必要的浪費(fèi)；4、留學(xué)管理無力，問題時常發(fā)生；5、數(shù)量可觀，成才較少?？傊瑤в衅鸩诫A段的許多不成熟。